數學符號的演化

　　從早期巴比倫泥板上的楔形文字，可以發現，那時人們把空位充當零．數學家們設計出各種表達概念和運算的符號，其明確的目的是為了節約時間、空間和氣力．

　　在15世紀，人們最先使用的加和減符號分別是p和m．這時德國商人用「＋」和「－」的記號，表示重量的增加和差缺．很快地，這「＋」、「－」記號便為數學家們所採用．公元1481年之後，這些符號開始廣泛出現在人們的手稿上．

　　乘的符號「×」要歸因於 W·奧托(William
Oughtred，1574－1660)．但遇到了一些數學家的反對．後者認為，這個記號會跟字母x產生混淆．

　　經常會有這樣的情況，對於同一個概念，由於數學家的不同，而出現了許多不同的符號．例如，在16世紀，F·韋達(Fran-cois
Vieta，1540-1603)先是用一個詞，而後又用符號「～」表示相等．笛卡兒則傾向於用「□」這一符號．但雷科德(RobertRecorde)的符號「＝」(1557)，則最終被人們普遍採用．雷科德表示，他選擇兩條等長的平行線作為等號，是因為它們再相等不過了！

　　雖然用字母代替未知量，早年古希臘的數學家歐幾里得和亞里士多德就曾使用過，但一直沒有形成一種共有的習慣．在16世紀，像radix(拉丁語「根」)，res(拉丁語「東西」)，cosa(意大利語「東西」)，coss(德語「東西」)這類的詞，都曾被用於作未知數．在1584—1589年間，律師韋達出任布列塔尼議會議員．此間他額外地從事了許多數學研究．他發展了用字母表示正的已知或未知量的見解．笛卡兒修訂了他的想法，並建議用字母表開頭的幾個字母作為已知量，而最後的幾個字母作為未知量．最後，在1657年，J·伍德則把字母用於正數和負數兩者．

　　∞曾被羅馬人用來表示1000，而後來用於表示任意的非常大的數．公元1665年，一位牛津大學的教授約翰·威廉第一次用這個符號表示無限．但該符號直至1713年貝努利使用它之後，才被廣為採納．

　　其他符號的演化是這樣的：括號用於1544年；中括號[]和大括號｛｝用於1593年，根號則是由笛卡兒所設計(他用√c表示立方根)。

　　人們很難想像，沒有「＋」、「0」等符號，及其他人們認定的記號，我們怎麼去從事數學問題的研究．同樣地，實現這種幾個世紀的演化而能為人們所普遍接受，也是極為艱難的！